展览的分期

在历史长河中，展览也是分期发展的，一般说来，原始社会和奴隶社会出现的具有展览形态的活动，如悬挂图腾、物物交换等，和展览的萌芽时期。到了封建社会，由于展示手段开始丰富，展示规模不断扩大（如庙会、祭祀展览等），展览便走向壮大时期。到了资本主义社会（在中国是到了半封建半殖民地社会），资本主义经济开始形成，刺激着各种宣传媒介和信息事业，展览也逐步走向多样化，功能也日益扩大，便是展览的成长时期。

展览的发展

展览的发展，主要是随着社会生产力的发展而发展的。例如原始社会，生产力极其落后，展览只能是原始形态的展示，表如今宣传性展览上是很粗糙的岩画、纹身、图腾崇拜；表现有贸易性展览上是物物交换的地摊和简单的叫卖，因此出现了“敬天神、颂祖宗”的祭祀展览。展品较为丰富，有牲畜、酒食等；展具较为考究，有陶器、铁器，甚至还有铭文；展出时还有钟鼓音乐、歌舞染渲等，成为综合性的展示艺术活动。

到了封建社会，随着生产力的发展，宣传性展览便有大型洞窟绘画、华丽的壁画、武器陈列、绣像陈列（如麒麟阁功巨像、凌烟阁功臣图等）。宗庙和祭祀展览也更为丰富和隆重，次数也更为频繁。贸易展览就出现“列肆十里”的街市和庆会；尤其是庙会和集市，不仅定期举行，还伴有文艺表演（如歌舞、杂耍、戏剧等）。随着货币的发展和流通，这种贸易展览也由物物交换上升到货币结算，使展览起了质的变化。